立陶宛教堂發(fā)現(xiàn)了幾具自然風(fēng)化的木乃伊，其中一具孩童木乃伊身上發(fā)現(xiàn)了已知最古老的孩毒天花病毒樣本。 PHOTOGRAPH BY KIRIL CACHOVSKIJ,乃伊 DELFI

其中一具立陶宛木乃伊手的特寫鏡頭。 PHOTOGRAPH BY KIRIL CACHOVSKIJ,驚現(xiàn) DELFI

上百年前以松樹和橡樹所造的棺材靜置著。有些棺材紀(jì)載了死亡的堂內(nèi)童木符號(hào)、插圖、孩毒以及死亡日期。乃伊 PHOTOGRAPH BY KIRIL CACHOVSKIJ,身上 DELFI
（神秘的地球uux.cn報(bào)道）據(jù)美國(guó)國(guó)家地理（撰文：Maryn McKenna 編譯：林品竹）：「最恐怖的死神」或許在十六世紀(jì)便開始帶給人類另一種折磨，這改變了現(xiàn)代人對(duì)這種疾病的認(rèn)知。
天花肆虐城鎮(zhèn)，遏止了帝國(guó)發(fā)展，君主一再輪替；有歷史學(xué)家甚至稱之為「最恐怖的死神」。
這種疾病難以捉摸、窮兇極惡，且會(huì)讓病患面目全非，最終喪命。人類因此發(fā)明了史上第一支疫苗，而天花也成為首個(gè)于世上絕跡的人類傳染病。
天花是歷史上最令人恐懼的疾病，但在分子遺傳學(xué)發(fā)達(dá)的今日，我們對(duì)天花史的認(rèn)知漸漸又產(chǎn)生了許多疑問。
由麥克麥斯特大學(xué)（McMaster University）德古特傳染疾病研究所（DeGroote Institute for Infectious Disease Research）科學(xué)家們，帶領(lǐng)著多國(guó)組成的研究團(tuán)隊(duì)，在立陶宛維尼亞斯（Vilnius）一處教堂內(nèi)的孩童木乃伊身上，發(fā)現(xiàn)了疑似天花病毒的DNA線索，而且和現(xiàn)在的天花病毒樣本極為相似。他們利用「分子時(shí)鐘」回溯這段基因后，發(fā)現(xiàn)這個(gè)病毒存在的時(shí)間不會(huì)早于1588年。
這個(gè)時(shí)間比起印度和中國(guó)的歷史紀(jì)錄，以及埃及木乃伊身上的膿皰痕跡還要晚了數(shù)百年。
此研究發(fā)表在《當(dāng)代生物學(xué)》（Current Biology），內(nèi)容提到科學(xué)家們根據(jù)研究結(jié)果，認(rèn)為之前的發(fā)現(xiàn)有可能將同樣有類似癥狀的疾病誤認(rèn)成天花，因此需要更多古早樣本的支持論證，才能被寫入天花疾病史當(dāng)中。
驚見天花病毒
生物人類學(xué)家匹比諾-馬斯卡利（Dario Piombino-Mascali）當(dāng)時(shí)和研究團(tuán)隊(duì)正著手從教堂中的木乃伊身上采取樣本。 「總共有二十三具遺骸的軟組織保存狀況良好，其中七具近乎完美，因此我們只對(duì)這些木乃伊進(jìn)行斷層掃描。對(duì)于那些流失部分物質(zhì)或肢體殘缺者，我們便從中取出一些軟組織樣本。」
匹比諾交給實(shí)驗(yàn)室的第一個(gè)樣本是來自一名幼兒的骨盆和雙腿，據(jù)估這名幼兒大約在1634年至1665年之間死亡，年紀(jì)約二至四歲。
實(shí)驗(yàn)小組對(duì)該樣本的基因進(jìn)行檢測(cè)，意外發(fā)現(xiàn)了零碎、受損且不具感染力的天花病毒DNA。在更深入的研究之后，小組撈出并重組了整個(gè)天花病毒的基因，并和其他的天花樣本進(jìn)行比對(duì)：最早的樣本為1944年，而最晚近則是天花絕跡不久前的1977年。
由于現(xiàn)代的樣本都有詳細(xì)記錄日期，因此團(tuán)隊(duì)可以利用這些日期來測(cè)量其中的演變、現(xiàn)代和十七世紀(jì)病毒基因的分化程度以及預(yù)估病毒變化的速度。 「我們可以借著時(shí)間的推算來反向建立整個(gè)進(jìn)化的程序。」該研究第一作者安娜．杜根（Ana Duggan）說。
回推時(shí)間后，他們追溯到一個(gè)演化的分歧點(diǎn)，那發(fā)生在1588年至1654年間。假使推算正確的話，這項(xiàng)研究將能確認(rèn)當(dāng)時(shí)這個(gè)可怕傳染病的元兇就是天花，但同時(shí)也印證了幾千年前的案例并不是同一種病毒造成的。
最重要的是，這些病毒基因造成的分化「并沒有特別多」。
「假使你回溯歷史到幾千年前，比如說你認(rèn)為天花長(zhǎng)在兩千年前的木乃伊身上，甚至是在人類農(nóng)業(yè)文明起步時(shí)就已存在的話，你應(yīng)該會(huì)發(fā)現(xiàn)這種病毒有演化多樣性，但是我們并沒有發(fā)現(xiàn)這種現(xiàn)象。」杜根說。
生化威脅
小組在論文中表示，有些歷史紀(jì)錄可以為他們的研究成果背書。舉例來說，城市用來列出死亡原因的「死亡法」直到1632年才開始出現(xiàn)一些天花的案例。而其他疾病像是牛痘和猴痘也會(huì)出現(xiàn)類似的膿疹癥狀。（美國(guó)中西部于2003年爆發(fā)了由稀有寵物所帶來的猴痘疫情，造成了許多恐慌）
盡管已經(jīng)撲滅殆盡，天花仍有一線生機(jī)。病毒樣本在俄國(guó)和美國(guó)疾病管理防治中心（U.S. Centers for Disease Control and Prevention，CDC）的控管下保存著。它被當(dāng)作一種恐怖生化武器，并且只有少數(shù)幾名研究員能夠以研究為由接近。
該小組希望可以繼續(xù)進(jìn)行這項(xiàng)研究，但這對(duì)他們來說會(huì)是一場(chǎng)愈來愈艱難的挑戰(zhàn)。目前為止的研究只囊括了小部分的古代病毒DNA，這對(duì)他們整個(gè)實(shí)驗(yàn)來說只是冰山一角。 「我們尤其對(duì)十六世紀(jì)新大陸的樣本有興趣，當(dāng)時(shí)歐洲人將天花帶到北美洲，嚴(yán)重影響到原住民生活，」杜根說。「假使我們發(fā)現(xiàn)了更古老的線索，或許我們會(huì)有完全不同的結(jié)論。」

(責(zé)任編輯：探索)